Il 20 anniversario della prima clonazione

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Baldassare Corradi
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1 Il 20 anniversario della prima clonazione La creazione artificiale di Dolly Il 23 febbraio 1997 fu annunciato il successo della prima clonazione di un mammifero dalle cellule di un individuo adulto della stessa specie. Si trattava di Dolly, una pecora creata artificialmente nei laboratori del Roslin Institute, in Scozia, il 5 luglio La pecora clonata aveva un patrimonio genetico identico a quella da cui erano state prelevate le cellule: si trattava, per così dire, di un esatta fotocopia di un altro esemplare della stessa specie animale. Il nome Dolly fu scelto dal suo allevatore, che si ispirò a una prosperosa cantante statunitense di genere country dell epoca, Dolly Rebecca Parton, in riferimento al fatto che la cellula usata per la clonazione era stata prelevata da una mammella di una pecora adulta. L aspetto rilevante dell annuncio fu determinato dal fatto che si trattava del primo esperimento in cui un animale era stato clonato con successo partendo esclusivamente dalle sue stesse cellule, a differenza dei tentativi di clonazione effettuati nei decenni precedenti, che avevano coinvolto anfibi, roditori e bovini: in questi altri casi, infatti, il risultato era stato conseguito con metodi di clonazione diversi, partendo da cellule embrionali, che non permettono di prevedere il sesso e le caratteristiche del clone, a differenza delle cellule prelevate da individui adulti. Il metodo della clonazione La clonazione è un metodo di riproduzione molto diffuso tra gli allevatori delle piante: sistemando nel terreno o nell acqua una talea, cioè una parte di una pianta (per esempio un rametto, una foglia o una radice), si riesce infatti a riprodurre un clone della pianta originale. La clonazione 1

Il 20 anniversario della prima clonazione risulta invece molto complessa da effettuare sugli animali, come dimostra il caso di Dolly, che fu il primo agnello a sopravvivere dopo 277 tentativi

2 Il 20 anniversario della prima clonazione risulta invece molto complessa da effettuare sugli animali, come dimostra il caso di Dolly, che fu il primo agnello a sopravvivere dopo 277 tentativi compiuti in precedenza. Per clonare Dolly, gli scienziati del Roslin Institute intervennero sul nucleo di una cellula estratta dalla mammella di una pecora: attraverso un metodo da loro stessi elaborato, riuscirono a mantenere in vita la cellula, bloccandone però temporaneamente la crescita. Quindi iniettarono la cellula così conservata in una cellula uovo di un altra pecora, dalla quale era stato in precedenza eliminato il nucleo, e fusero le due cellule in una sola attraverso impulsi elettrici. Dopo alcune settimane si formò l embrione, che venne impiantato nell utero di in un altra pecora, la quale portò a termine la gestazione di Dolly fino alla nascita. Dolly era dunque figlia di tre pecore: la prima, da cui era stata estratta la cellula di partenza per la clonazione, era di razza Finn Dorset, caratterizzata dal muso bianco; la seconda, da cui era stata estratta la cellula uovo con cui fu creato l embrione, e la terza, che l aveva partorita, erano invece entrambe di razza Scottish Blackface, cioè con il muso nero. Dolly nacque però con il muso bianco, dimostrando perciò la sua derivazione genetica dalla prima pecora madre. La pecora Dolly all interno del prato del Roslin Institute. 2

3 La fine dell esperimento Dolly sopravvisse quasi sette anni alla sua clonazione: il 14 febbraio 2003 le fu iniettato un farmaco letale, perché gli scienziati avevano scoperto che soffriva di artrite e di una malattia polmonare degenerativa, che spesso colpisce le pecore allevate in ambienti chiusi: non avrebbe perciò potuto sopravvivere a lungo. I suoi resti furono imbalsamati e Dolly è ora conservata nel Royal Museum di Edimburgo, in Scozia. Dopo il suo decesso, nella comunità scientifica internazionale sorse subito un acceso dibattito sulle reali possibilità della clonazione: secondo gli scettici, la malattia di Dolly dimostrava che l individuo clonato aveva subito un invecchiamento precoce e che comunque non aveva le stesse capacità di sopravvivenza di una pecora nata naturalmente, che in genere può vivere fino a circa 12 anni. Secondo alcuni scienziati l invecchiamento precoce delle cellule di Dolly era stato ereditato dall individuo madre, da cui era stata prelevata la cellula per la clonazione: siccome quest ultima aveva 6 anni di età all epoca dell esperimento, si ipotizzò che Dolly fosse già vecchia di 6 anni nel momento della sua nascita artificiale. A sostegno di questa ipotesi fu citato il fatto che Dolly aveva sviluppato alcune forme di invecchiamento, come l artrite, a partire già dai 5 anni di età. Anche questo aspetto induceva gli scienziati a dubitare che gli esperimenti di clonazione potessero assicurare la nascita di individui sani. Le ricerche genetiche Nonostante i dubbi e le perplessità sollevate tra gli scienziati dall esito dell esperimento, la clonazione di Dolly ha comunque introdotto innegabili e notevoli novità nel panorama scientifico e in vari campi della medicina. Durante la sua breve esistenza Dolly si accoppiò e partorì normalmente un agnellino, a dimostrazione che anche gli animali clonati sono in grado di riprodursi naturalmente. Le ricerche condotte su Dolly, inoltre, sono ritenute comunque molto importanti dalla comunità scientifica per gli studi su alcune malattie, come l'emofilia e le disfunzioni neuromuscolari, cerebrali e renali, che sono trasmessi solo attraverso la parte materna della famiglia. Le ricerche condotte su Dolly potranno dunque rivelarsi molto utili anche per il progresso delle conoscenze scientifiche sulla salute degli esseri umani e per la sperimentazione di farmaci sempre più efficaci. Il metodo utilizzato dai ricercatori del Roslin Institute costituisce inoltre una tappa fondamentale nello sviluppo delle biotecnologie e nello studio dei meccanismi genetici che regolano l evoluzione delle cellule: grazie ai progressi scientifici in questo settore oggi è possibile riprodurre tessuti di esseri viventi partendo da una singola cellula. 3

4 Opportunità e rischi degli esperimenti di clonazione Tra i risultati più importanti delle ricerche scientifiche che hanno preso avvio dagli esperimenti sulla clonazione si annoverano dunque i progressi nella genetica, che, grazie allo studio delle caratteristiche delle cellule, hanno permesso di diminuire i rischi di malattie ereditarie e di rendere più sicuri alcuni tipi di trapianti. Insieme agli innegabili vantaggi che la clonazione ha assicurato al progresso delle ricerche scientifiche e mediche, essa è però indissolubilmente legata anche ai notevoli rischi connessi agli esperimenti, soprattutto in relazione al loro eventuale impiego sugli esseri umani. Il professor Ian Wilmut, il ricercatore che guidò il Roslin Institute all epoca della creazione artificiale di Dolly, pochi anni dopo la morte dell esemplare clonato affermò ufficialmente che le tecniche utilizzate dai suoi laboratori non sarebbero mai state in grado di portare alla creazione di esseri umani. Tutto questo non ha però placato i dubbi etici e filosofici che in gran parte della comunità scientifica e dell opinione pubblica si sollevano in relazione alla clonazione umana: forti perplessità sono infatti emerse nell ipotesi che queste sperimentazioni vengano condotte con una finalità riproduttiva, per creare nuovi esseri umani in modo artificiale e con metodi che potrebbero determinarne le caratteristiche prima della loro nascita. Al di là della sua effettiva fattibilità, che dal punto di vista scientifico è ancora irrealizzabile, attualmente la clonazione umana è comunque vietata ufficialmente a livello internazionale: la sua introduzione è stata infatti respinta dal Consiglio d Europa, dal Parlamento Europeo, dall Organizzazione Mondiale della sanita e dall Unesco, mentre in Italia è stata categoricamente vietata dalla Legge n. 40 del Per riflettere e discutere in classe 1 Spiega che cosa si intende con il termine clonazione e descrivi in quali ambiti è utilizzata dagli allevatori e dagli scienziati. 2 Descrivi le vicende della pecora Dolly, con particolare riferimento all esito degli esperimenti condotti su di lei. 3 Indica i vantaggi e gli svantaggi della clonazione e i rischi impliciti che questo tipo di esperimento comporta anche per il futuro della specie umana. 4

5 Per approfondire sul web 1 Per approfondire le tue conoscenze sulla clonazione di Dolly puoi trovare interessanti notizie sul sito: 2 In relazione al dibattito sulla clonazione e sui suoi rischi può essere utile consultare l indirizzo web 5

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